楽天グループは9日、米国の衛星メーカーAST SpaceMobileと今月中に合弁会社を設立し、2029年3月末までに日本国内で運用する衛星ブロードバンドネットワークの構築を目指すと発表した。低軌道サービスで日本の企業・政府ユーザーを争うStarlinkに、国内発の通信手段で対抗する構えだ。
共同通信の報道によると、楽天幹部は合弁を日本国内で自律的に運用・管理すると説明した。東日本大震災以降、地上局が停止した際の冗長経路が政策課題となってきた。国内契約先を持つ衛星層があれば、光ファイバーやマイクロ波が途絶えた場合に、省庁は国内法人と直接契約できる。
ASTの役割
AST SpaceMobileは、改造なしのスマートフォンに直接つなぐ大型アパーチャ衛星の試験を進めてきた。楽天が単独開発ではなく提携を選んだのは、自律星座プログラムへの長期投資より、今すぐ量産技術と軌道上の知財を得たい意向の表れだ。共同通信の要約では金額条件は示されていない。
競争政策の観点では、赤字の楽天モバイルとの関係が焦点になる。衛星バックホールは地方4G・5G基地のコストを下げる一方、光ファイバーが採算に合わない山間部では地上網そのものを迂回する可能性もある。総務省は周波数調整とモバイル部門への内部補助の有無を精査するだろう。
Starlinkへの圧力
SpaceXのStarlinkはすでに日本で企業向けキットを販売し、自治体と災害訓練で協定を結んでいる。楽天の「米国事業者一極に頼らない」という訴えは、欧州の主権キャパシティ論と共鳴する。ただしASTの製造拠点はテキサス州ミッドランドにあり、「自律運用」はネットワーク制御と顧客契約を指し、衛星の完全国内生産を意味するわけではない。
スケジュールのリスク
2029年3月の商用開始期限は宇宙産業の基準では厳しい。規制申請、打ち上げ計画、地上ゲートウェイ建設が3年で揃う必要があり、ASTは試験衛星から量産へ拡大しなければならない。モバイル事業の赤字に慣れた投資家は、12月決算前に合弁の資本集約度の見通しを求めるだろう。
日本企業が米宇宙企業と組む例は天気観測やミサイル追跡などにあるが、消費者向けブロードバンドは商業規模が一段大きい。打ち上げが遅れれば、楽天は地方自治体や船隊向けに売られるStarlinkバンドルと依然対峙することになる。
今後の見通し
数週間以内に設立書類と役員人事、続いてAST持分が閾値に触れる場合の周波数・外国投資審査向け省庁説明が予想される。楽天モバイルの機器ベンダーは、来期基地局入札に衛星バックホールが載るか注視する。
合弁だけで日本の接続格差が一夜で埋まるわけではない。それでも国内で最も知名度の高いデジタル大手の一つが、直接端末向け衛星の経済性を「スケジュールできる段階」と見なし、既存の米国サービスに東京の条件で挑む意思を示したことは意味が大きい。