다우키움-CJ 컨소시엄, 중앙일보 채권단 우선협상대상자로 선정

중앙일보 채권단은 월요일 부채를 안고 있는 신문사 중앙일보의 우선협상대상자로 다우키움-CJ 컨소시엄을 지정했다. 수개월간 이어진 매각 절차가 가격·실사 단계로 넘어가면서 국내 대표 종합일간지의 운영 방향을 가를 변수가 커졌다.

컨소시엄은 부실 미디어 자산 인수에 나선 다우키움인베스트먼트와 CJ ENM이 맞손한 형태다. 한국산업은행 등 채권단이 공개한 가격은 없지만, 관계자들은 부동산 담보 중심의 경쟁 제안보다 운영 현금흐름을 강조한 이쪽 패키지가 앞섰다고 전했다.

채권단이 확인해야 할 숫자

모회사는 레버리지 인수 이후 부채가 컸고, 팬데믹 이후 광고 침체로 인쇄 수익과 뉴스룸 비용의 격차가 벌어졌다. 채권단은 만기 채무를 갈아엎을 수 있으면서도 워싱턴·도쿄 등 해외 특파원 체계를 해체하지 않는 매각안을 원한다고 밝혔다.

실사는 퇴직·연금 부채, 파주 인쇄공장 가치, 디지털 구독이 신문 판매 감소를 얼마나 메우는지에 달렸다. 한 증권사 분석가는 최종 가격이 부채 인수 기준으로 제시될 수 있어 직원들이 보는 총부채 규모와 실제 지분 투자액이 다를 수 있다고 봤다.

CJ ENM의 참여는 TV·OTT와 뉴스 콘텐츠를 엮는 시도로 읽히지만, 편집권 독립 문구도 관심사다. 중앙일보 노조는 월요일 편집 결정이 CJ 드라마 마케팅 부서가 아니라 편집국장에게 있어야 한다는 계약상 보장을 요구하겠다고 밝혔다.

다우키움은 케이블·교육 출판 지분 투자 경험은 있지만 일상 편집 운영 경험은 제한적이다. 관계자는 CJ가 멀티미디어 유통을 맡고 다우키움이 인수 금융 구조를 짠다고 설명했다.

채권단은 4주간 독점 협상 기간을 두고 주요 광고 계약과 구글 뉴스 수익 배분을 점검한다. 협상이 깨지면 공개되지 않은 2순위 후보가 다시 들어올 수 있다.

단기적으로 지면은 그대다. 월요일 인쇄판도 폭우 피해와 시장표를 담았다. 장기적으로는 CJ 티빙과 결합 구독이 빨라질 수 있지만, 지역지 사례처럼 성패가 갈린다.

직원들은 추석 연휴 뒤 타운홀에서 근속 연계 유지 패키지를 들을 예정이다. 최종 계약 전까지는 채권단 관리 하에 있으며, 편집국은 매각 자체를 다루는 기사에서 완화 보도를 하지 말라고 당부했다.

서울 증권가에서는 CJ ENM 주가가 소폭 오르며 미디어 결합 시너지를 기대하는 수급이 들어왔다. 다만 신문업 매각은 과거에도 노조 반발과 정치권 청문이 겹쳐 일정이 밀린 사례가 많아, 이번에도 국회 문화체육관광위원회 질의가 예정돼 있다.

독자 입장에서는 당장 지면 구성이 바뀌지는 않지만, 디지털 구독 할인과 CJ 계열 OTT 연동이 추석 이후 공지될 수 있다는 관측이 나온다.

서울 아침 독자에게는 같은 사안이 교통·금융·국방 일정과 맞물려 하루 안에 추가 보도가 나올 수 있다. 당국과 기업은 공식 발표 전까지 세부 수치를 제한하는 경우가 많아, 확인된 자료와 발표문을 기준으로 판단하는 것이 안전하다.